Los macroproyectos del sector del petróleo se ejecutan mediante distintas fases, que van desde la exploración de los campos hasta la comercialización de los productos. En este proceso, una fase esencial es la de refinación o refinado. Pero, ¿en qué consiste el refinado del petróleo exactamente?
La refinación comprende una serie de procesos de separación, transformación y purificación. Gracias a ello, el petróleo crudo es convertido en productos con innumerables usos. Estos van desde lámparas de combustión, hasta la gasolina o la fabricación de productos intermedios, que, a su vez, son la materia prima para la obtención de otros productos industriales.
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Por qué es necesario refinar el petróleo
El petróleo crudo que se extrae y se procesa de los pozos es una mezcla de compuestos, que varían mucho en cuanto a clase y proporción. Por ello, no existen dos crudos iguales en el mundo. Así, cada sustancia en el petróleo reacciona de manera distinta, y cada sustancia puede producir productos diferentes. De esta forma, el refinado del petróleo permite producir las distintas variedades de productos que se crean para el consumo. Como hemos visto entre los productos obtenidos del refinado del petróleo podemos encontrar desde aceites hasta ceras o disolventes asfálticos.
Cómo se refina el petróleo
Para entender en qué consiste el refinado del petróleo es necesario tener en cuenta sus distintos procesos. Estos pueden dividirse en dos grandes grupos:
- Separación: Consiste en la separación del crudo en diferentes fracciones de petróleo, de acuerdo con su temperatura de ebullición. Para ello se emplean procesos físicos como destilación atmosférica y destilación al vacío.
- Conversión: Este proceso consiste en transformar unos componentes del petróleo en otros. Esto se realiza mediante reacciones químicas, por acción del calor y en general, con el uso de catalizadores.
Los procesos de conversión son los destinados a modificar las moléculas para obtener otras. Existen diversos procesos de conversión, entre los que podemos destacar los siguientes:
- El craqueo, que produce gasolina y gas propano.
- La desintegración catalítica. Para obtener gas de refinería, alimentación para la alquilación, gasolina de alto octanaje, etc.
- La alquilación, utilizada para obtener una gasolina de alto octanaje: el alquilato.
- La desintegración con hidrógeno.
- La reformación o aromatización. Suyo objetivo es mejorar el octanaje de las naftas y obtener aromáticos de alta calidad.
- La coquificación, del que se obtiene el coque que puede usarse como combustible.
Tras la fase del refinado de petróleo se pasa a la de almacenamiento y transporte. Y, posteriormente, a la distribución y comercialización de los hidrocarburos.
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